任何藝術(shù)形式的形成與發(fā)展都包含著一定煩人民族習(xí)慣于文化傳統(tǒng)的因素，花燈藝術(shù)的發(fā)展也是如此?！俺穑鼰簟?，花燈的發(fā)展歷史與元宵節(jié)觀燈、賞燈的習(xí)俗有著直接的聯(lián)系。元宵節(jié)又叫“燈節(jié)”，因為這個節(jié)目離不開燈。在那“燃燈”、“放燈”的活動中，人們設(shè)計之中的花燈焰火，是這個節(jié)日慶祝活動的中心，甚至可以說是特大規(guī)模的花燈焰火的展覽會。
元宵張燈雖然有著悠久的歷史，但是最早只是佛教禮儀，只有皇室貴族、富豪人家正月十五晚上在御街兩旁和自家門口張燈結(jié)彩，以表示對佛的尊敬和虔誠。但是后來傳到民間的時候，元宵燈節(jié)幾乎沒有任何宗教痕跡。
元宵觀燈，在南北朝時已蔚然成風(fēng)。那時有油燈、漆燈，或燃香、或燃蠟，火樹銀花、燈月交輝，不論京都華苑之地，還是鄉(xiāng)村小衢之內(nèi)，都充滿了燈的風(fēng)采，到處是燈的山，燈的海。
據(jù)《隋書·音樂志》載：“隋煬帝大業(yè)二年（公元606年）正月十五日，在京都端門外大放炬火，光燭天地，綿亙八里，列為戲場。金面匏革之聲，聞于十里之外。自每年以為常焉”。到了唐朝，元宵放燈發(fā)展到盛況空前的燈市，京城“作等輪高二十丈，衣以綿綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之如花樹?！碧泼骰世盥』钊酥谱鬟^高達150尺的大燈樓。燈樓上懸掛著珠玉、金銀穗墜，風(fēng)吹金玉，錚錚作響。五代王仁裕在《開元天寶遺事》中說：“韓夫人置百枝燈樹，高八十尺，豎之高山，上元夜點之，百里皆見，光明奪目也。”這些引人入勝的描繪，可以想見唐朝元宵燈節(jié)規(guī)模之宏大。
唐朝以后，北京、西安、洛陽、蘇州、杭州、福州、潮州、成都、廣州、泉州等十大城市的花燈活動尤為盛行。到了宋代，花燈發(fā)展到了新的高峰，樣式變化萬千?！稏|京夢華錄》記載：汴京(今開封)宮廷扎做燈山，有普賢、文殊佛騎獅子、白象等燈，佛像的手能活動。工匠們用轆轤絞水，把水送到燈山高處的大木柜內(nèi)，讓水從佛像的手臂澆出，狀如瀑布。正如崔液詩中所說：“燈神佛火百輪張，刻象圖形七寶裝。影里如開金口說，空中似放玉豪光?！蹦纤螌m廷扎做琉璃燈山，高達五丈，燈山上的各種人物燈彩栩栩如生?！段淞峙f事》中說：“那時燈品至多，精妙絕倫?！庇型Ａ蛞粯拥蔫驳臒o骨燈，有灌水轉(zhuǎn)機、百物齊動的機關(guān)燈，有刻鏤金珀、飾以玳瑁的魷魚燈，有以五色珠為網(wǎng)、下垂流蘇的珠子燈，有白玉制作、繪嫦娥奔月、稀釋采蓮、劉海戲蟾故事的人物燈，還有制作精奇的各式工藝彩燈、宮燈、壁燈、吊燈、花卉燈、動物燈、山水燈、玩具燈，甚至有仿龍舟、鰲山、亭臺樓閣的造型燈，以及燈塔、燈山、燈牌坊、過街燈等等。這些燈爭艷斗奇、琳瑯滿目、瑩煌炫轉(zhuǎn)、照耀天地。
“銀燭饒空排麗景，鰲山聳處現(xiàn)祥光?！边@兩句詩就是描寫當(dāng)時福州燈市和鰲山盛況的。那時杭州舉行的全國燈賽中，福州和蘇州的花燈被評為上品?！段淞峙f事》曾記載福州進送京城的花燈:“純用白玉，晃耀奪目，如清水玉壺，爽徹心目?！边€有桔燈，它是挑選大型的鮮桔，取出瓣肉，留下空殼，用四條紅色絲線提栓，再用小鐵絲扎上一個燭托，放在桔殼中，插上特制的小蠟燭，點亮后燭光透過紅紅的桔皮，絢爛通明。這是福州特有的一種有實物美感而又小巧玲瓏的燈品。
江南花燈，宋時數(shù)蘇州為盛。據(jù)文獻記載，1025年已有制燈店117家?！盁糁窐O多，以蘇燈為最，圈片大者中徑三、四尺，皆玉色玻璃所成···”可見蘇燈之精，數(shù)量之多，已享盛譽。
到了明清兩代，花燈越出越奇，云南和江蘇丹陽的料絲燈、南京的夾紗燈、杭州的羊皮燈、江蘇的麥橘燈等都各具特色。廣東佛山，明代興起“秋色賽會”以后，花燈藝術(shù)相應(yīng)發(fā)展。至清代，各種“扎作行”極其興旺，秋色賽會盛行，燈彩遠銷外洋。
在爭奇斗艷的花燈中，有一種精妙絕倫的走馬燈，宋代詩人對它作了生動的描寫：“飈輪擁騎駕炎精，飛繞人間不夜城?！弊唏R燈的發(fā)明至少在一千五百年以前?！肚G楚歲時記》就有這方面的記載，并明確提到“燈以火運”，走馬燈的奇妙在于自動化?！白唏R燈者，剪紙為輪，以燭噓之，則車馳馬驟，團團不休，燭滅則頓止矣?！薄堆嗑q時記》走馬燈的關(guān)鍵部件，時蠟燭上方的一個紙輪。由于蠟燭燃燒，周圍空氣變輕上升，推動頂部的風(fēng)輪繞軸旋轉(zhuǎn)，帶動與輪軸聯(lián)在一起的燈罩“擁騎飛繞”。李約瑟博士在其巨著《中國科學(xué)技術(shù)史》中認(rèn)為走馬燈史中國古代人民的一項重要發(fā)明。
新中國成立后，花燈藝術(shù)得到了更大的發(fā)展。據(jù)《當(dāng)代中國工藝美術(shù)》所載：建國以來，集中藝人組織工廠生產(chǎn)花燈的地區(qū)，如江蘇、北京、福建、廣東、上海、安徽燈地，大體都保護著地方特色。發(fā)展較大的還是福建與廣東兩省。福建泉州自古以來就是“月牽古塔千年影，虹掛長街十里燈”的名城，《泉州府志》中說：“燈火三層，蘸沉檀其中，香聞數(shù)里?！笨梢姛艄?jié)之盛景。該地的傳統(tǒng)料絲燈很有特色。1954年，著名藝人李堯?qū)毼諅鹘y(tǒng)技巧，將料絲與紙工藝結(jié)合，生產(chǎn)了解放后第一盞多角料絲燈，由165個紙質(zhì)等邊三角形組成，外鑲玻璃珠，燈光透過紙上刻出美麗的花紋，玻璃珠閃爍異彩。多年來，在繼承傳統(tǒng)的前提下，創(chuàng)造了“勞動光榮燈”、“馨燈”、“多角燈”、“五簪燈”、“卷書燈”、“繡球燈”，并改進燈架結(jié)構(gòu)，使用新材料，創(chuàng)作出“雙面印花布燈”、“刻紙吹塑燈”等，在民間花燈的基礎(chǔ)上邁出了新的一步。
廣東佛山花燈，不僅保持了明代“紙馬火龍”的熱鬧風(fēng)采，而且在裝飾技巧上更勝一籌。藝人們將佛山銅襯剪紙用于花燈，又用七彩繡球、排穗、明鏡、彩膠片、纓絡(luò)等，曾強金碧感，渲染出一派富麗氣氛。
浙江的硤石彩燈，亦是江南有特色的民間藝術(shù)。宋代以后，元宵節(jié)的迎燈盛會，以火流星開道，火流星殿后，中間則是無數(shù)花燈。水面船只云集，岸上火樹銀花，徹夜不散。硤石燈中以針刺花燈最著名，俗稱“針工”或“引線工”。四層裱疊在一起的宣紙，糊在燈架上，而后用針刺出花紋。近年來制作的《龍舟燈》，長180厘米，寬28厘米，全身總針刺20萬孔，龍身紋鱗隱現(xiàn)與燈光下，很含蓄。1955年周總理贈送斯里蘭卡貴賓的禮品中就有一堆硤石的花藍彩燈。
隨著我國科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，花燈藝術(shù)更是花樣翻新，奇招百出，將電子、建筑、機械、遙控、聲學(xué)、光導(dǎo)纖維等新技術(shù)、新工藝用于花燈的設(shè)計制作，把形、色、動、光、聲相結(jié)合，思想性、知識性、趣味性、藝術(shù)性相統(tǒng)一，使華夏工藝的奇葩——古老的花燈藝術(shù)更加絢麗多彩，展示出新時代的勃勃英姿。
