花燈的主要功能是供人們觀賞、娛樂、美化環(huán)境。它是一種富于裝飾性的工藝美術(shù)品。花燈的裝飾性可以從兩個方面理解：一方面，它表現(xiàn)在對生活的美化。年節(jié)和婚壽喜事，懸掛起各種花燈，增添節(jié)日氣氛；如果在宮殿、廳堂、館舍里掛起宮燈，更會顯得雍容華貴。另一方面，一時更主要的方面，即它的藝術(shù)形式本事所具有的強烈的裝飾性。根據(jù)這兩點我們不難看出，各種宮燈、紗燈和制作精良的特種工藝燈都屬裝飾性花燈，如杭州的九蓮燈、北京的紅木宮燈、仿古瓷花格宮燈、上海的水晶龍舟燈。一些少數(shù)民族用燈彩在集鎮(zhèn)上裝飾成穹形橋梁，星燈當空，猶如彩虹，絢麗多彩，蔚為大觀。
以實用為主要目的的花燈雖然實際上也具有裝飾性，但由于它們首要的是以實用為目的，是用花燈藝術(shù)作為手段令其有美的造型，因而歸于此類。舊時手提花燈、戳燈、臺燈等即此?！端螘分杏涊d：孝武帝床頭有土鄣，壁上掛葛燈籠、麻繩拂。這種葛燈籠就是當時宮廷的實用花燈。清明以來盛行的鏤空牙雕燈也是實用臺燈。上海工藝裝飾廠設(shè)計制作的大型水晶玻璃花藍吊燈高四米，直徑二點七米，重七百公斤，由一萬多片水晶玻璃組成。它將現(xiàn)代藝術(shù)燈座與古典宮燈式樣融為一體，是現(xiàn)代實用花燈之佳作。
另外，有一種用于商業(yè)活動和文體活動的廣告花燈。它充分利用傳統(tǒng)的燈會活動和花燈形式介紹商品，宣傳信息。古代商家門前的幌子燈、標記燈等亦屬此例。現(xiàn)代廣告燈更是五花八門、豐富多彩，如湖北潛江的神州等、金獎園林清酒等和哈爾濱冰燈游園、泉州鬧元宵文藝彩車等。
3主題性花燈
以歷史人物、戲曲故事、成語故事、民間傳說、時事新聞以及民族英雄等為題材設(shè)計制作的花燈。它表現(xiàn)一定的故事情節(jié)，有明顯的思想內(nèi)容。這種花燈多見于燈會活動。湖北潛江豬八戒吃西瓜燈就取材于《西游記》的故事。
4 娛樂性花燈
花燈都有觀賞娛樂價值，這里說的娛樂性的花燈是以趣味性、知識性、科學性、游藝性為主，寓教于樂。早在宋代以后，每到熱鬧的燈節(jié)，人們常在那些花鳥蟲魚、百態(tài)千姿的彩燈上，寫有包羅萬象的新奇謎語，吸引著男女老少，使他們苦苦冥想，達到娛樂的目的。這些寫有彩燈上的謎語，就稱為“燈謎”，寫有燈謎的花燈就屬于娛樂性花燈。在我國民間舞蹈和民間曲藝的百花園中，有不少是利用花燈形式進行舞蹈和演唱的，如商南花燈、吉安鯉魚燈、四川車燈、荊州滾燈等等。商南花燈，是一種古老而新鮮的民間曲藝形式，邊唱邊玩燈。玩的燈有滿架燈和半架燈。滿架燈四十八盞，其中有排燈一面，宮燈八對，其余為各種各樣的花燈，如雞等、羊燈、虎燈、螞蚱燈、西瓜燈、白菜燈等等。半架燈為其一半，但須排燈一面，宮燈四對。這些花燈伴著唱詞，具有濃郁的鄉(xiāng)土氣息和陜南的地方特色。在眾多的民間彩燈中，江西吉安的鯉魚燈別具一格。鯉魚燈形體小巧，頭尾能動，內(nèi)裝電池照明，舞時輕盈灑脫，伴以嗩吶曲牌與打擊樂演奏，表演氣氛十分紅火熱烈。另外，文體活動中還有舞龍和北京特有的桶形宮燈風箏。舞龍，又稱龍燈。一種是布做的，不亮；另一種是分節(jié)龍，一般是七節(jié)或九節(jié)，最長的有三十多節(jié)，用竹扎紙糊，每節(jié)裝上燈或點上明火。舞龍者的動作，要求非常協(xié)調(diào)，才能顯示一種龍的整體，如果在晚上觀看，更為壯觀。桶形宮燈風箏，一般用絹制成，有六面體，八面體之分，燈的每扇上畫有山水、人物、花卉以及篆隸字等。所以它即可以放飛，有可以作為室內(nèi)的裝飾陳設(shè)。還有一些用電動馬達設(shè)計制作的游藝玩具燈，例如貓撲鼠燈、豬八戒吃西瓜燈。貓捕鼠的敏捷動作，豬八戒洋洋自得的神態(tài)，津津有味地咀嚼，簡直惟妙惟肖，妙趣橫生。以上四類花燈，它們的社會作用和價值雖各有側(cè)重，但又往往交錯，相得益彰，有時也難截然分開。
